Por Redacción YSKL
Mientras la mayoría de los adultos necesita entre siete y nueve horas de sueño al día, algunas personas pueden dormir apenas cuatro o seis horas y mantenerse activas durante la jornada. Investigaciones científicas apuntan a que ciertas variaciones genéticas podrían explicar esta diferencia e incluso proteger a algunos individuos de los efectos habituales de dormir poco.
Uno de esos casos es el de Aimee Pugh Bernard, profesora de Inmunología de la Universidad de Colorado, quien suele acostarse alrededor de las 22:00 y despertarse a las 04:30. Aunque en ocasiones duerme solo cinco horas, asegura que se siente con energía para pasear a su perro, hacer ejercicio y comenzar su jornada laboral antes de las 08:00.
En 2019, Bernard descubrió que probablemente era portadora de una mutación genética asociada con el sueño naturalmente corto. La investigadora había enviado una muestra de sangre a un equipo de la Universidad de California en San Francisco, que estudiaba las variaciones genéticas relacionadas con la duración del descanso.
Una condición hereditaria poco frecuente
Esta característica se conoce como sueño naturalmente corto familiar (FNSS, por sus siglas en inglés).
Las personas que la presentan suelen despertarse temprano, y dormir entre cuatro y seis horas y media por noche, sin experimentar necesariamente las mismas consecuencias que quienes descansan menos de lo recomendado.
La bióloga molecular Ying-Hui Fu, quien lideró investigaciones sobre estas variaciones, señala que uno de los principales interrogantes es por qué quienes tienen esta condición parecen funcionar bien con menos horas de sueño.
Algunos experimentos sugieren que determinadas mutaciones podrían reducir no solo la duración del descanso, sino también ciertos efectos negativos asociados con dormir poco.
En una investigación de 2019, el equipo de Fu introdujo en ratones una mutación vinculada al FNSS. Los animales con esa variante durmieron menos y mostraron protección frente a algunos déficits de memoria. Otro experimento encontró que ratones con determinadas variaciones tenían menor probabilidad de desarrollar una enfermedad similar al alzhéimer.
También se han observado diferencias en estudios con personas. Una investigación de 2014 examinó a dos gemelos fraternos: uno portaba una mutación relacionada con el sueño corto y el otro no. El primero dormía aproximadamente una hora menos, pero durante una prueba de 38 horas de vigilia continua registró cerca de un 40 % menos de fallos de rendimiento.
Los investigadores también encontraron que, pese a dormir menos, el gemelo portador de la mutación acumulaba casi la misma cantidad de sueño no REM que su hermano, incluida la fase de sueño profundo.
Cientos de variantes genéticas influyen en el descanso
Las mutaciones relacionadas con el FNSS son poco frecuentes, pero no son las únicas que intervienen en la duración del sueño.
Según las estimaciones citadas en el artículo de la BBC, entre el 30 % y el 65 % de las diferencias en las horas que duermen las personas podría tener una explicación hereditaria.
Un análisis que examinó datos de casi 650,000 adultos identificó alrededor de 244 regiones del genoma relacionadas con la duración del sueño. El estudio todavía no había sido publicado y se encontraba en fase de prepublicación.
La genetista Isabelle Austin-Zimmerman, del King’s College de Londres y autora principal del análisis, explicó que cada variante común tiene un efecto individual pequeño, asociado con diferencias de aproximadamente un minuto. Sin embargo, la combinación de varias puede representar alrededor de 20 minutos de diferencia entre personas.
Otro estudio, dirigido por Chiara Petrosellini, investigó a 343 mujeres con trastorno bipolar que habían dado a luz.
Las participantes con mayor puntuación genética de predisposición al sueño corto presentaron la mitad del riesgo de desarrollar psicosis posparto, en comparación con aquellas con menor puntuación.
También se observó una tendencia similar en relación con el insomnio.
Los investigadores plantearon que una mayor tolerancia previa a las alteraciones del sueño podría explicar parte de esta diferencia, aunque señalaron que se necesitan más estudios.
Dormir poco no siempre significa tener una ventaja
La predisposición genética al sueño corto no necesariamente protege de los problemas de salud. Una investigación de Austin-Zimmerman y su equipo, realizada en una población más amplia, encontró que las variantes asociadas con dormir menos también estaban relacionadas con mayor riesgo de insomnio, cansancio, síntomas depresivos, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y diabetes tipo 2.
Los resultados no demuestran que dormir poco cause estas condiciones, pero indican que tener una predisposición genética a un descanso más breve no garantiza estar protegido de sus posibles consecuencias.
Además, los especialistas advierten que las personas no siempre pueden evaluar con precisión cuánto afecta a su rendimiento la falta de sueño.
Un estudio con adultos sanos encontró que quienes permanecieron dos semanas con solo cuatro o seis horas disponibles para dormir empeoraron progresivamente en pruebas cognitivas. Sin embargo, los participantes apenas se calificaron como ligeramente somnolientos.
El investigador del sueño Hans van Dongen, de la Universidad Estatal de Washington, explicó que las personas pueden experimentar un deterioro progresivo de sus capacidades y, al mismo tiempo, perder conciencia de ese deterioro.
Posibles aplicaciones médicas
El estudio de las variaciones genéticas podría ayudar en el futuro a identificar quiénes tienen una capacidad natural para dormir menos y quiénes, aunque se sientan bien, presentan un mayor riesgo de sufrir alteraciones en su desempeño o salud.
También existe interés en desarrollar tratamientos para trastornos del sueño o investigar formas de mejorar la resistencia a la falta de descanso. Sin embargo, Fu advierte que primero es necesario comprender cómo funcionan estas mutaciones para evitar efectos secundarios inesperados.
“Uno no quiere dormir menos y luego desarrollar alzhéimer, párkinson o cáncer después de 10, cinco o 20 años”, señaló la investigadora.
En el caso de Bernard, conocer su predisposición genética le permitió comprender por qué siempre había necesitado menos horas de sueño que otras personas.
“Ahora tengo una respuesta. Sé que, genéticamente, así es como soy”, afirmó.
