Por Redacción YSKL
La temporada de gripe en Estados Unidos comenzó antes de lo habitual, con un aumento de casos en los estados de la costa oeste y la circulación de una variante del virus H1N1 que presenta una mutación genética asociada con una mayor capacidad para evadir la respuesta inmunitaria.
Según especialistas citados en el reporte, la actividad gripal comenzó aproximadamente dos meses y medio antes de lo esperado en algunas zonas del país. La situación ha llevado a expertos a recomendar que la población se vacune cuanto antes, aunque todavía no está claro si esta temporada será más grave que las anteriores.
Alex Greninger, jefe de la División de Diagnóstico de Enfermedades Infecciosas del Departamento de Medicina de Laboratorio de la Universidad de Washington, explicó que el inicio temprano resulta inusual porque la gripe suele comenzar en el sur de Estados Unidos y extenderse hacia el norte durante el otoño y el invierno.
“Básicamente, durante la última semana hemos observado niveles de gripe propios de enero”, afirmó Greninger al referirse a la actividad registrada en el estado de Washington.
Aumentan los casos en la costa oeste
La semana pasada, aproximadamente una de cada diez personas sometidas a pruebas de gripe en Washington obtuvo un resultado positivo, según datos del Departamento de Salud Pública estatal.
La actividad también aumentó en Arizona, California, Hawái y Nevada, donde la proporción de pruebas positivas alcanzó al menos el 10 %.
A escala nacional, cerca del 2.1 % de las consultas médicas de la semana pasada estuvieron relacionadas con enfermedades de tipo gripal. Sin embargo, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el indicador todavía se encontraba por debajo del umbral base nacional, por lo que la gripe aún no se había extendido de manera generalizada en todo el país.
Caitlin Rivers, epidemióloga que dirige el Centro para la Innovación en la Respuesta a Brotes de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, señaló que la actividad comenzó temprano en los estados del Pacífico y posteriormente se extendió hacia otras regiones.
“Todos los estados de la región del Pacífico comenzaron su temporada muy pronto; sin embargo, a medida que avanza la temporada, observamos una propagación hacia el este”, explicó.
Una mutación del H1N1 preocupa a los especialistas
La circulación de la gripe en la costa del Pacífico está dominada por el virus H1N1, que también estuvo relacionado con la pandemia de 2009. Greninger indicó que esta variante representa aproximadamente el 98 % de las muestras que recibe actualmente su laboratorio.
El virus presenta una mutación genética identificada como G155E, que podría ayudarle a evadir mejor la respuesta inmunitaria. La variante ya ha provocado un aumento de casos en Japón, donde se reportaron cierres de escuelas y guarderías y las autoridades adelantaron las campañas de vacunación.
La mutación apareció después de que se seleccionaran las cepas utilizadas en las vacunas contra la gripe de esta temporada. Por esa razón, la formulación no corresponde exactamente a la nueva variante.
No obstante, según Greninger, las vacunas deberían seguir ofreciendo cierta protección, aunque el virus pueda evadir parcialmente la respuesta inmunitaria.
Expertos recomiendan vacunarse cuanto antes
Los especialistas aconsejan no retrasar la vacunación ante el inicio temprano de la temporada.
Tradicionalmente, los médicos recomiendan recibir la vacuna antes de finales de octubre para mantener la protección durante los meses de mayor circulación del virus. Sin embargo, el aumento anticipado de casos modifica el momento recomendado por algunos expertos.
“El momento ideal para vacunarse fue hace dos o tres semanas”, señaló Greninger, quien explicó que muchas personas suelen esperar hasta finales de octubre para recibir la dosis.
Rivers también manifestó preocupación por el momento de la vacunación, debido a que la población no suele considerar necesario inmunizarse tan temprano en la temporada.
La tecnología de las vacunas y el seguimiento del virus
La selección de las cepas de la vacuna contra la gripe se realiza con meses de anticipación. En Estados Unidos, muchas de estas vacunas todavía se producen utilizando huevos de gallina, un método que permite mantener bajos los costos, pero que limita la rapidez con la que pueden adaptarse las formulaciones a nuevas variantes.
Greninger señaló que las herramientas desarrolladas durante la pandemia de covid-19 permiten identificar mutaciones y seguir la evolución de los virus con mayor rapidez.
“Nos acercamos cada vez más a algo parecido a un pronóstico meteorológico”, comentó, en referencia a la capacidad de anticipar la propagación de variantes mediante la secuenciación genética.
El especialista también mencionó el potencial de las vacunas basadas en tecnología de ARN mensajero para acelerar el desarrollo de nuevas formulaciones, aunque su adopción dependerá, entre otros factores, de consideraciones económicas.
¿Podría haber una segunda ola de gripe?
Los especialistas aún no pueden determinar si el inicio temprano se traducirá en una temporada más grave. Podría producirse una segunda oleada de casos después del pico inicial del H1N1, advirtió Greninger.
“No me sorprendería ver una segunda oleada, similar a una temporada de gripe convencional”, afirmó.
La evolución de los contagios durante los próximos meses permitirá establecer si el aumento actual se mantiene, disminuye o da paso a un nuevo repunte durante el invierno.
