Por Redacción YSKL
Una interrupción en las comunicaciones de los centros de control de tráfico aéreo de Estados Unidos obligó a suspender durante más de cuatro horas los vuelos que despegaban dentro del país, en lo que la Administración Federal de Aviación (FAA) calificó como la paralización nacional más prolongada desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.
La suspensión fue levantada el viernes a las 20:15, hora del este, luego de que la FAA anunciara inicialmente, a las 15:54, que todos los vuelos con salida desde territorio estadounidense permanecerían en tierra hasta nuevo aviso.
De acuerdo con datos de FlightAware, la interrupción ocasionó más de 8,500 retrasos y cerca de 8,000 cancelaciones. Cuando comenzó la medida, más de 3,500 aeronaves estaban en el aire; algunas fueron desviadas a otros aeropuertos, mientras otras continuaron hacia sus destinos.
La FAA atribuyó la suspensión a “circunstancias extraordinarias” relacionadas con un problema de comunicación que afectó a todos los centros de control de tráfico aéreo. El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, aseguró que no había indicios de un ciberataque y que todas las personas estaban a salvo.
Vuelos internacionales también resultaron afectados
La interrupción alcanzó las operaciones internacionales. El tráfico aéreo con destino a Estados Unidos procedente de los países miembros de Eurocontrol fue suspendido temporalmente. Este organismo agrupa a 42 Estados, entre ellos países de la Unión Europea, Reino Unido, Turquía, Israel y Marruecos.
En Reino Unido, varios vuelos hacia Estados Unidos desde el aeropuerto de Heathrow fueron cancelados o retrasados. Las autoridades aeroportuarias advirtieron sobre posibles afectaciones durante la mañana del sábado. En cambio, Gatwick reportó operaciones normales y Manchester no esperaba alteraciones significativas.
El aeropuerto de Sídney, en Australia, también suspendió los vuelos con destino a Estados Unidos, aunque posteriormente se esperaba que las salidas programadas se realizaran según lo previsto. Air Canada canceló vuelos entre Estados Unidos y Canadá.
¿Cuándo se normalizarán las operaciones?
El secretario de Transporte estadounidense, Sean Duffy, advirtió que la interrupción tendría consecuencias durante varios días debido a la acumulación de retrasos y cancelaciones.
“Nos llevará algún tiempo deshacer lo que ha ocurrido esta tarde”, declaró durante una conferencia de prensa el viernes por la noche.
Duffy señaló que decenas de miles de pasajeros quedaron varados en aeropuertos del país, muchos sin saber dónde pasarían la noche.
Delta Air Lines y United Airlines informaron que reanudaban sus operaciones. American Airlines indicó que intentaría operar la mayor cantidad posible de vuelos restantes durante la noche, mientras JetBlue anunció que retomaría sus servicios el sábado por la mañana.
British Airways, que registró afectaciones en algunos vuelos hacia Estados Unidos, recomendó a sus pasajeros consultar el estado de sus viajes, aunque les indicó que se dirigieran al aeropuerto según lo previsto.
¿Qué derechos tienen los pasajeros afectados?
Las compensaciones dependen de las normas aplicables y de la causa de la interrupción. En Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Europea, las aerolíneas pueden estar obligadas a compensar a los pasajeros cuando el retraso o la cancelación responde a circunstancias bajo su control, como problemas técnicos de una aeronave o enfermedad de un piloto.
Sin embargo, las interrupciones provocadas por fallas en el control del tráfico aéreo generalmente no dan derecho a una compensación económica.
En Estados Unidos, la Ley de Reautorización de la FAA de 2024 establece que, ante vuelos cancelados o retrasos significativos, las aerolíneas deben ofrecer un transporte alternativo o el reembolso completo del boleto si el pasajero decide no viajar.
La normativa considera retrasos significativos aquellos de al menos tres horas en vuelos nacionales y seis horas en rutas internacionales. Los reembolsos deben emitirse en un plazo de siete días hábiles para compras con tarjeta de crédito y de 20 días para otros medios de pago. Quienes acepten un vuelo alternativo no pueden recibir el reembolso del boleto original.
En Estados Unidos no existe una obligación general para que las aerolíneas proporcionen alojamiento o vales de alimentación cuando la causa es una interrupción del control aéreo, aunque algunas compañías pueden ofrecer asistencia voluntaria.
Los pasajeros que viajen desde Reino Unido hacia Estados Unidos o utilicen una aerolínea británica cuentan con protecciones adicionales. Las compañías deben proporcionar alimentos y bebidas en cantidades razonables, medios de comunicación, alojamiento cuando sea necesario pasar la noche y transporte entre el aeropuerto y el hospedaje.
Si la aerolínea no organiza esa asistencia, el pasajero puede gestionar los gastos por su cuenta y solicitar posteriormente el reembolso. La Autoridad de Aviación Civil británica recomienda conservar los recibos y evitar gastos innecesarios.
¿Qué provocó la suspensión de vuelos?
Las primeras explicaciones apuntan a una sobrecarga del sistema de comunicaciones utilizado por los centros de control aéreo, durante la incorporación de nuevos equipos y tecnología a una infraestructura con varias décadas de antigüedad.
Duffy explicó que los sistemas de telecomunicaciones, conmutadores y enrutadores no soportaron el volumen de datos y dejaron de funcionar.
El analista de aviación Miles O’Brien describió la infraestructura como “una casa que está a punto de ser condenada”. Según explicó a BBC Radio 4, la incorporación de nuevo software a una red que depende de conexiones de cobre de bajo ancho de banda habría sobrecargado el sistema y provocado señales intermitentes e inconsistentes entre los centros de control.
Duffy consideró necesaria una renovación completa de la infraestructura y estimó que tendría un costo de 50,000 millones de dólares. Mullin también cuestionó las actualizaciones parciales del sistema y sostuvo que ese método no funciona.
Por su parte, Juliette Kayyem, exsubsecretaria de Seguridad Nacional durante el gobierno de Barack Obama, cuestionó que la actualización se realizara un viernes, uno de los días de mayor actividad aérea, y señaló la necesidad de contar con sistemas de respaldo ante posibles fallas.
El antecedente de 2023
La suspensión del viernes fue la segunda paralización nacional de vuelos de este tipo desde los atentados del 11 de septiembre de 2001, según el recuento citado por BBC Verify.
En enero de 2023, una falla en el sistema de avisos para misiones aéreas (NOTAM) obligó a detener los vuelos durante una hora y 52 minutos. El problema impidió publicar avisos de seguridad para la aviación y, de acuerdo con el especialista Guy Gratton, provocó unos 9,500 retrasos y 1,300 cancelaciones.
Aunque el episodio de 2026 fue considerado el más grave desde 2001 por su duración y alcance, Gratton señaló que no tuvo la misma magnitud que la paralización posterior a los atentados terroristas.
